A finales del siglo XIX Jerusalén era más un mito que una ciudad, unlugar en el imaginario religioso de varias culturas que ya atraíaperegrinos de todo el mundo. Por sus calles vemos deambular unaformidable batahola de creyentes con ritos, lenguas, vestimenta yplegarias de variado acento: coptos sirios, ortodoxos etíopes, rusos o griegos, católicos armenios o alemanes, judíos askenazíes osefarditas, maronitas o drusos libaneses, y musulmanes llegados delMagreb o del Lejano Oriente. Para todos es una ciudad sagrada, unaciudad de profundo significado religioso. Bajo autoridad otomana comoparte del antiguo eyalato de la Gran Siria, la ciudad palestina crecía imparable tras sus murallas, pero sus gentes todavía vestían atavíos de edades pretéritas , como observa Pierre Loti. Un largo viaje porel desierto atravesando Gaza, Hebrón, Belén, Jericó y Betania leprepara para una ciudad mítica que, ante su pasmo, ya estaba tomadapor las hordas turísticas y los carruajes de la agencia Thomas Cook.Loti no disimula su enfado ante la bulla de los ociosos excursionistas que llenan hoteles y caravasares.
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